San Francisco Frontiers - Eutelsat va fusionner avec OneWeb et créer un géant de l'internet spatial

Après avoir annoncé lundi être en "discussions (...) en vue d'un éventuel rapprochement" avec OneWeb, dont il est déjà actionnaire à hauteur de 23%, Eutelsat a confirmé mardi que les actionnaires des deux entreprises détiendront chacun 50% des actions du futur groupe combiné.

La transaction, qui se fera par échange d'actions, valorise OneWeb à 3,4 milliards de dollars impliquant une valeur de 12 euros par action Eutelsat, a indiqué l'entreprise dans un communiqué.

La réalisation de l'opération est prévue d'ici "à la fin du premier semestre 2023", a-t-elle ajouté.

L'action Eutelsat, spécialiste de l'orbite géostationnaire avec sa flotte de 35 satellites positionnés à 36.000 kilomètres de la Terre pour des services de diffusion par satellite et d'internet à haut débit, perdait 1,98% à 8,41 euros, dans un marché en légère baisse de 0,33%, vers 09H10.

Alors qu'elle avait chuté lundi de près de 18%, la directrice générale du groupe Eva Berneke a mentionné, mardi lors d'une conférence téléphonique, la forte "incertitude" créée par "notre manque de communication". "Nous créons un groupe orienté vers la croissance" et cette acquisition "est un grand changement pour certains actionnaires", a-t-elle affirmé.

La société britannique OneWeb a elle déjà déployé 428 des 648 satellites de sa constellation en orbite basse, à quelques centaines de km d'altitude afin de fournir de l'internet à haut débit et à faible latence, ou délai de transmission de données réduit, essentiel pour répondre à des besoins en forte croissance.

Eutelsat est lui détenu à 20% par Bpifrance, la banque publique d'investissement de l'État français, ainsi que par le Fonds stratégique de participations (FSP) détenu par sept assureurs français, le reste du capital étant flottant.

- Connecter les régions isolées -

Ce projet de fusion vise à installer l'ensemble dans le secteur de l'internet spatial à haut débit en orbite basse, notamment pour desservir les régions isolées dépourvues de fibre optique. Un marché estimé à 16 milliards de dollars à horizon 2030, selon Eutelsat.

Dans cette course, l'américain SpaceX du milliardaire américain Elon Musk a pris une longueur d'avance. Plus de la moitié des 4.408 satellites de sa constellation Starlink a déjà été déployée (il en souhaite 42.000 à terme). Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon, compte de son côté déployer plus de 3.200 satellites pour sa constellation Kuiper.

L'Union européenne souhaite elle aussi déployer sa propre constellation en orbite basse d'environ 250 satellites à partir de 2024, au nom de la souveraineté.

"Nous ne savons pas à quoi ressemblera la future constellation européenne mais nous sommes impatients d'entamer le dialogue avec la Commission", a déclaré mardi Eva Berneke.

Quant à la Chine, elle dispose elle aussi de son propre projet de constellation, Guowang, de 13.000 satellites.

"Les constellations à basse orbite sont un marché qui peut potentiellement devenir stratégique pour les gouvernements", avait souligné lundi auprès de l'AFP Romain Pierredon, analyste chez AlphaValue.

"En ce moment, les enjeux sont de plus en plus souverains, on le voit avec les semi-conducteurs et dans d'autres industries. Le but est de ne dépendre de personne, donc l'Europe serait un potentiel gros client de OneWeb", avait-il ajouté.

Le déploiement de la constellation OneWeb a été mis à l'arrêt en février par l'interruption des vols de la fusée Soyouz, décrété par la Russie en réaction aux sanctions occidentales imposées après l'invasion de l'Ukraine.

"Cela aurait pu nous retarder pendant longtemps (…) mais nous avons reçu un soutien formidable des États-Unis et du gouvernement indien", a affirmé mardi le président exécutif de OneWeb, Sunil Bharti Mittal, précisant qu'un contrat pour 3,5 lancements avait été conclu avec SpaceX et que le gouvernement indien avait mis à disposition 2 fusées GLSV pour achever le déploiement de la constellation "très certainement d'ici mars 2023".

Z.Sanchez--SFF