San Francisco Frontiers - Europe: Le trafic aérien et le climat

Après l’effondrement drastique du nombre de passagers pendant la pandémie de Covid-19, le trafic aérien au sein de l’Union européenne connaît une reprise progressive. Cependant, selon de nombreux experts et organisations environnementales, cette remontée demeure en deçà de ce qui serait nécessaire pour répondre efficacement aux défis climatiques actuels.

Une reprise économique attendue, mais un impact carbone préoccupant
Au cours des derniers mois, les compagnies aériennes ont enregistré une hausse de la demande de vols, tant pour des raisons professionnelles que touristiques. Si la reprise soutient l’emploi et la croissance du secteur aérien, les émissions de gaz à effet de serre (GES), dont le CO₂, suscitent des inquiétudes. En effet, l’avion reste l’un des moyens de transport les plus polluants par passager-kilomètre.

De récentes études de la Commission européenne soulignent que, même si le trafic n’a pas encore retrouvé son niveau d’avant la pandémie, les émissions liées à l’aviation européenne continuent de croître. L’UE a fixé des objectifs ambitieux pour atteindre la neutralité carbone à l’horizon 2050, notamment par le biais du Pacte vert pour l’Europe (Green Deal), mais le secteur aérien reste l’un des domaines les plus complexes à décarboner.

Les mesures prises par l’Union européenne - La Commission européenne a entrepris plusieurs initiatives pour freiner l’impact environnemental de l’aviation:

- Mise en place du système d’échange de quotas d’émission (ETS) : les compagnies aériennes opérant dans l’UE doivent acquérir des quotas d’émission pour leurs vols intra-européens.

- Introduction de carburants durables : le développement et l’utilisation de carburants durables pour l’aviation (SAF – Sustainable Aviation Fuel) sont encouragés via des programmes de subventions et de recherche.

- Promotion de la multi-modalité : l’UE vise à favoriser le transfert vers des modes de transport moins polluants (train, bus à faibles émissions, etc.) pour les trajets de courte distance.

Bien que ces mesures témoignent d’une volonté politique, les organisations environnementales réclament des réformes plus strictes, telles que l’instauration de taxes sur le kérosène ou la limitation des vols courts lorsque des alternatives ferroviaires efficaces existent.

Un secteur en mutation, mais des efforts supplémentaires requis
Les compagnies aériennes elles-mêmes investissent de plus en plus dans le renouvellement de leur flotte avec des appareils moins énergivores et l’exploration de nouvelles technologies, comme les avions électriques ou à hydrogène. Toutefois, ces innovations se heurtent à plusieurs défis : coûts de développement élevés, infrastructures aéroportuaires à adapter et limitations technologiques.

D’après les spécialistes, la réduction de l’impact environnemental de l’aviation ne pourra se faire uniquement grâce aux améliorations technologiques. Une évolution du comportement des voyageurs, appuyée par des politiques publiques incitatives, sera également nécessaire. Par exemple, encourager la visioconférence dans le cadre professionnel ou le tourisme de proximité pourrait contribuer à diminuer la demande de vols à courte ou moyenne distance.

Des perspectives incertaines
Si l’Union européenne affiche une volonté de concilier la reprise du transport aérien avec la transition écologique, de nombreux observateurs s’interrogent sur l’efficacité réelle des mesures en place. La demande croissante pour les déplacements internationaux, stimulée par la reprise économique et la levée progressive des restrictions liées à la pandémie, pourrait relancer les émissions de CO₂ bien au-delà des niveaux pré-Covid.

Les années à venir seront décisives pour l’aviation européenne. La bataille pour réduire les émissions de GES et contenir l’impact climatique tout en permettant la croissance économique du secteur reste un exercice d’équilibriste. La question est de savoir si l’UE parviendra à imposer les transformations nécessaires sans freiner la reprise du trafic et, par conséquent, l’activité économique qui en dépend.