San Francisco Frontiers - Lanciato un nuovo lander privato diretto sulla Luna

La compagnia texana Intuitive Machines prova a riconquistare la Luna: dopo aver realizzato il primo allunaggio di un veicolo privato nel febbraio 2024 con il lander Odysseus, ha lanciato un secondo lander, Athena, che toccherà la superficie lunare il prossimo 6 marzo alla ricerca di ghiaccio vicino al Polo Sud. La missione, denominata IM-2, è partita questa notte (alle 01:17 ora italiana) dal Kennedy Space Center in Florida, grazie a un razzo Falcon 9 di SpaceX. Dopo il lancio, Athena trascorrerà circa una settimana in viaggio verso la Luna e poi proverà ad atterrare sulla sua superficie il 6 marzo. L'obiettivo è arrivare sempre più vicino al Polo Sud lunare (una regione strategica nella sfida con Cina e India per lo sfruttamento delle risorse lunari), raggiungendo il rilievo denominato Mons Mouton. La missione IM-2 è la quarta del programma Commercial Lunar Payload Services (Clps) della Nasa e porterà sulla Luna diversi carichi scientifici e dimostratori tecnologici per approfondire la conoscenza dell'ambiente lunare e contribuire alla preparazione delle future missioni umane. A bordo ci sono una trivella da un metro e uno spettrometro di massa, che serviranno a valutare l'eventuale presenza di sostanze volatili e gas nel suolo lunare; un catarifrangente per riflettere la luce laser, in modo da fornire un punto di riferimento permanente per i veicoli spaziali in orbita o in arrivo; il Lunar Surface Communications System di Nokia, che dimostrerà la possibilità di realizzare una connettività cellulare 4G/Lte per le future comunicazioni lunari; il robot 'cavalletta' Grace, che spiccherà dei balzi propulsivi per esplorare la superficie lunare superando ostacoli e raggiungendo luoghi altrimenti inaccessibili (come crateri profondi in cui potrebbe nascondersi il ghiaccio). Athena sarà operativo per la durata di un giorno lunare (circa due settimane terrestri). Durante la sua permanenza, il lander tenterà anche di riprendere la Terra che eclissa il Sole. Si cimenterà nella stessa impresa anche il lander privato Blue Ghost di Firefly Aerospace, che dovrebbe scendere sulla superficie lunare il 2 marzo.

R.Moore--SFF